Two new strains of COVID that appear to be more transmissible than even “stealth Omicron,” and that have the ability to evade antibodies from vaccination and prior infection, have arrived in the U.S.—and they could mean a new wave is coming.
BA.4 and BA.5—like the original Omicron, BA.1—originated in South Africa. Cases are surging there despite the fact that almost all South Africans have been vaccinated or had COVID, Bloomberg reported last week. The country's National Institute for Communicable Diseases reported nearly 4,000 new infections on Sunday alone. Of those who were tested for COVID, 22% received positive results. The World Health Organization initially recommended levels of below 5% for communities wishing to reopen after COVID's first wave.
People who have been both vaccinated against COVID and infected with Omicron may very well get sick if they contract the subvariants. But they probably won’t require hospitalization or die, a top COVID researcher from South Africa told Fortune.
“If you were vaccinated and had Omicron, your protection is decent, at least against severe disease,” said Alex Sigal, a professor at the Africa Health Research Institute in South Africa. He’s one of the authors on a new studythat found BA.4 and BA.5 could result in a new wave of infection due to their ability to evade antibodies, both from vaccination and earlier infection.
“If anybody is protected, it should be these people,” he added.
That’s good news for many, but America’s vaccination rates are not where they could be. Around 66.2% of the total population is fully vaccinated, and only 45.8% have received a booster, according to the CDC. Children under 5 are still not eligible for the vaccine.
Others won’t be so fortunate. Sigal says those who have been infected with COVID prior to Omicron likely don’t have much immunity to BA.4 and BA.5. Those who were infected with Omicron but not vaccinated won’t have much immunity either. “It could go either way” for them, he said.
BA.4 and BA.5 appear to be more infectious than BA.2, also known as “stealth Omicron,” which was more infectious than the original Omicron, Bloomberg reported Thursday, citing South African COVID expert Tulio de Oliveira, the head of the institutes at the universities of KwaZulu-Natal and Stellenbosch.
On Friday, Fortune was the first to report that both variants had arrived in the U.S., citing multiple COVID-19 researchers with access to Gisaid, an international research database that tracks changes in COVID and the flu virus. The earliest sample of BA.4 in the U.S. was collected on March 30. The earliest sample of BA.5 in the U.S. was collected March 29.
A new BA.4/BA.5 wave is “a strong possibility,” given the subvariants’ increased transmissibility and their ability to evade immunity, Sigal and his team wrote in their new study.
Dos nuevas cepas de COVID que parecen ser más transmisibles que incluso "robor Omicrones", y que tienen la capacidad de evadir los anticuerpos de la vacunación y la infección previa, han llegado a los Estados Unidos, y podrían significar que se avecina una nueva ola.
BA.4 y BA.5, al igual que el Omicron original, BA.1, originarios de Sudáfrica. Los casos están aumentando allí a pesar de que casi todos los sudafricanos han sido vacunados o han tenido COVID, informó Bloomberg la semana pasada. El Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles del país informó solo el domingo de casi 4000 nuevas infecciones. De los que se hicieron la prueba de COVID, el 22 % recibió resultados positivos. La Organización Mundial de la Salud recomendó inicialmente niveles inferiores al 5 % para las comunidades que deseaban reabrir después de la primera ola de COVID.
Las personas que han sido vacunadas contra el COVID e infectadas con Omicron pueden muy bien enfermarse si contraen las subvariantes. Pero probablemente no requieran hospitalización ni morirán, dijo a Fortune un destacado investigador de COVID de Sudáfrica.
"Si te vacunaron y tuviste Omicron, tu protección es decente, al menos contra enfermedades graves", dijo Alex Sigal, profesor del Instituto Africano de Investigación Sanitaria de Sudáfrica. Es uno de los autores de un nuevo estudio que encontró que BA.4 y BA.5 podrían dar lugar a una nueva ola de infección debido a su capacidad para evadir anticuerpos, tanto de la vacunación como de una infección anterior.
"Si alguien está protegido, debería ser esta gente", añadió.
Esa es una buena noticia para muchos, pero las tasas de vacunación de Estados Unidos no están donde podrían estar. Alrededor del 66,2 % de la población total está completamente vacunada, y solo el 45,8 % ha recibido un refuerzo, según los CDC. Los niños menores de 5 años todavía no son elegibles para la vacuna.
Otros no serán tan afortunados. Sigal dice que aquellos que han sido infectados con COVID antes de Omicron probablemente no tengan mucha inmunidad a BA.4 y BA.5. Aquellos que estaban infectados con Omicron pero no vacunados tampoco tendrán mucha inmunidad. "Podría ir en cualquier dirección" para ellos, dijo.
BA.4 y BA.5 parecen ser más infecciosos que BA.2, también conocido como "Omicron sigilante", que era más infeccioso que el Omicron original, informó Bloomberg el jueves, citando al experto sudafricano en COVID Tulio de Oliveira, jefe de los institutos de las universidades de KwaZulu-Natal y Stellenbosch.
El viernes, Fortune fue la primera en informar que ambas variantes habían llegado a los EE. UU., citando a varios investigadores de COVID-19 con acceso a Gisaid, una base de datos de investigación internacional que rastrea los cambios en el COVID y el virus de la gripe. La primera muestra de BA.4 en EE. UU. se recogió el 30 de marzo. La primera muestra de BA.5 en EE. UU. se recopiló el 29 de marzo.
Una nueva onda BA.4/BA.5 es "una gran posibilidad", dada la mayor transmisibilidad de las subvariantes y su capacidad para evadir la inmunidad, escribieron Sigal y su equipo en su nuevo estudio.