A virus that shows no signs of disappearing, variants that are adept at dodging the body’s defenses, and waves of infections two, maybe three times a year — this may be the future of Covid-19, some scientists now fear.
The central problem is that the coronavirus has become more adept at reinfecting people. Already, those infected with the first Omicron variant are reporting second infections with the newer versions of the variant — BA.2 or BA2.12.1 in the United States, or BA.4 and BA.5 in South Africa.
Those people may go on to have third or fourth infections, even within this year, researchers said in interviews. And some small fraction may have symptoms that persist for months or years, a condition known as long Covid.
“It seems likely to me that that’s going to sort of be a long-term pattern,” said Juliet Pulliam, an epidemiologist at Stellenbosch University in South Africa.
“The virus is going to keep evolving,” she added. “And there are probably going to be a lot of people getting many, many reinfections throughout their lives.”
It’s difficult to quantify how frequently people are reinfected, in part because many infections are now going unreported. Dr. Pulliam and her colleagues have collected enough data in South Africa to say that the rate is higher with Omicron than seen with previous variants.
This is not how it was supposed to be. Earlier in the pandemic, experts thought that immunity from vaccination or previous infection would forestall most reinfections.
The Omicron variant dashed those hopes. Unlike previous variants, Omicron and its many descendants seem to have evolved to partially dodge immunity. That leaves everyone — even those who have been vaccinated multiple times — vulnerable to multiple infections.
“If we manage it the way that we manage it now, then most people will get infected with it at least a couple of times a year,” said Kristian Andersen, a virologist at the Scripps Research Institute in San Diego. “I would be very surprised if that’s not how it’s going to play out.”
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¿Con qué frecuencia puede infectarse con el coronavirus?
Un virus que no muestra signos de desaparición, variantes que son expertas en esquivar las defensas del cuerpo y oleadas de infecciones dos, tal vez tres veces al año: este puede ser el futuro de la Covid-19, ahora temen algunos científicos.
El problema central es que el coronavirus se ha vuelto más experto en reinfectar a las personas. Las personas infectadas con la primera variante de Omicrón ya están notificando segundas infecciones con las versiones más recientes de la variante: BA.2 o BA2.12.1 en los Estados Unidos, o BA.4 y BA.5 en Sudáfrica.
Esas personas pueden tener una tercera o cuarta infección, incluso dentro de este año, dijeron los investigadores en entrevistas. Y una pequeña fracción puede tener síntomas que persisten durante meses o años, una afección conocida como Covid largo.
"Me parece probable que ese sea un patrón a largo plazo", dijo Juliet Pulliam, epidemióloga de la Universidad de Stellenbosch en Sudáfrica.
"El virus va a seguir evolucionando", añadió. "Y probablemente habrá mucha gente recibiendo muchas, muchas reinfecciones a lo largo de sus vidas".
Es difícil cuantificar con qué frecuencia se reinfecta a las personas, en parte porque muchas infecciones no se notifican. Dr. Pulliam y sus colegas han recopilado suficientes datos en Sudáfrica para decir que la tasa es más alta con Omicron que con las variantes anteriores.
No es así como se suponía que debía ser. Al principio de la pandemia, los expertos pensaron que la inmunidad a la vacunación o a la infección previa evitaría la mayoría de las reinfecciones.
La variante Omicron frustró esas esperanzas. A diferencia de las variantes anteriores, Omicron y sus muchos descendientes parecen haber evolucionado para esquivar parcialmente la inmunidad. Eso deja a todos, incluso a los que han sido vacunados varias veces, vulnerables a múltiples infecciones.
"Si lo gestionamos de la manera en que lo gestionamos ahora, entonces la mayoría de las personas se infectarán con él al menos un par de veces al año", dijo Kristian Andersen, virólogo del Instituto de Investigación Scripps en San Diego. "Me sorprendería mucho si no fuera así como se va a desarrollar".